Por: Jayson Blair
Cuando fui por primera vez a la consulta de un terapeuta, hace poco más de 15 años, había un formulario de admisión que incluía una larga lista de afecciones bajo una pregunta sobre antecedentes médicos familiares. ¿Diabetes? Listo. ¿Enfermedad cardíaca? Listo. ¿Enfermedades autoinmunes? Listo. ¿Cáncer? Listo.
Cuando llegué a la sección de trastornos de salud mental (depresión, trastorno bipolar, esquizofrenia y otras afecciones aparentemente exóticas que no reconocía), no había nada que revisar. Desconocía cualquier antecedente familiar de enfermedad mental. Recuerdo dónde estaba sentado cuando llené ese formulario, en parte, por lo que descubriría en los años siguientes.
A pesar de lo que pensé en ese momento, mi historia familiar estaba plagada, como cráteres en un campo de batalla, de enfermedades mentales. Mis padres me hablaron más tarde de una tía que padecía esquizofrenia. Descubrí que a otra tía le habían diagnosticado trastorno bipolar al echar un vistazo a su botiquín mientras buscaba aspirinas. A una familiar cercana, los médicos le dijeron que tenía trastorno bipolar o esquizofrenia cuando tenía veintitantos años, y lo ignoró durante las siguientes cuatro décadas.
Gran parte de esta tradición de no discutir ni tratar las enfermedades mentales en 2003, como descubriría años después al trabajar con clientes negros y sus familias, es un legado de la esclavitud, de la cultura y de la segregación legal y de facto siempre presente.
En uno de los capítulos más impactantes, "Sé por qué canta el pájaro enjaulado", de Maya Angelou, la autora escribe sobre cómo en el pueblo ficticio de Stamps, "la segregación era tan completa que la mayoría de los niños negros no sabían con certeza cómo eran los blancos, salvo que eran diferentes y dignos de temido". El capítulo, titulado "Deja mi carga", ofrece una conmovedora descripción del impacto de la separación a través de la segregación. Como Maya Angelou ilustra con tanta elocuencia, cómo el trato cruel y deficiente hacia los estadounidenses negros ha llevado a una alienación que persiste en muchos aspectos de la vida.
Cuando la gente recuerda el pasado de segregación legal de este país y su impacto, el elemento más destacado que viene a la mente es el impacto educativo. Imágenes de autobuses escolares amarillos, obligados por los jueces a actuar, trasladando a estudiantes de barrios segregados a escuelas integradas, son una imagen común en los artículos periodísticos que rememoran esa época. En segundo lugar se encuentran las piscinas, los bebederos y los mostradores de comida. El lente capta con mayor facilidad la importancia de la educación y las adaptaciones desiguales.
Lo que es más difícil de enmarcar es la influencia y el poder del legado histórico de segregación en la atención médica de Estados Unidos, que todavía nos presenta desafíos persistentes hoy, 65 años después de que la Corte Suprema de Estados Unidos, en Brown vs. la Junta de Educación de Topeka, revocó su fallo de 1896 que permitía la segregación patrocinada por el Estado.
Lo que a menudo no piensan es el impacto de esa época en la atención médica. La familia de mi padre cuenta historias de cómo un médico local en la región baja de Carolina del Sur los tenía que colar por la puerta trasera para obtener asistencia. La familia de mi madre cuenta historias de cómo tuvieron que encargarse de su atención médica. Si bien la aplicación del fallo Brown vs. la Junta de Educación y la implementación del programa Medicare por parte del presidente Lyndon Johnson forzaron la integración de hospitales y clínicas, la segregación geográfica de la era del New Deal, que marcó a muchos barrios negros como "peligrosos" para los bancos que ofrecían préstamos, dificultó a los estadounidenses negros escapar de la devastación y la segregación de facto que siguió a la huida de los estadounidenses blancos a los suburbios.
Esto creó dos sistemas de salud incluso después de la segregación, según Alvin F. Poussaint, psiquiatra, y Amy Alexander, periodista, quienes escribieron un libro que comparte nombre con el capítulo de Maya Angelou. En "Dejando mi carga: El suicidio y la crisis de salud mental entre los afroamericanos", el Dr. Poussaint, profesor clínico de la Facultad de Medicina de Harvard, y la Sra. Alexander argumentan que existen factores históricos, culturales y sociales que hacen que los estadounidenses negros se muestren reacios a buscar o confiar en la atención médica, y ofrecen consejos sobre cómo todos, desde los profanos hasta los profesionales de la salud, pueden ayudar.
El Dr. Poussaint y la Sra. Alexander argumentan que uno de los elementos más difíciles de abordar los problemas de salud mental en la comunidad afroamericana se relaciona con el mito común de la "depresión y la pobreza", que sostiene que solo las personas pobres tienen más probabilidades de estar deprimidas. Esto, argumentan, lleva a las personas a vincular su depresión, por ejemplo, con sus circunstancias, confundiendo el entorno con una condición clínica. La ciencia nos dice que, si bien la pobreza puede complicar las emociones y generar frustración y tristeza, no crea todos los síntomas de cualquier enfermedad mental. Las autoridades de salud pública se enfrentan hoy a un desafío similar con la crisis de los opioides, donde, según los investigadores, los médicos y los traficantes de drogas se enfocaron en las comunidades rurales por razones de competencia comercial y para evadir a las fuerzas del orden. Sin embargo, la correlación entre el consumo de opioides y las comunidades pobres ha llevado a que la respuesta de salud pública se centrara inicialmente en la pobreza, cuando, de hecho, la energía debería haberse dirigido al tratamiento de la adicción en todas las comunidades.
Señalan que, en el ámbito de la salud mental, dado que el estigma está teniendo un impacto general menor, los problemas están empeorando. Los suicidios entre los jóvenes negros aumentaron un 114 % entre 1980 y 1995. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estimaron en 2016 que la tasa de suicidio entre los adolescentes negros estadounidenses aumentó, pero a un ritmo mucho menor que en la población general, gracias a iniciativas educativas dirigidas al estigma, la educación y el acceso a la atención médica, como las lideradas por el Dr. Poussaint y la Sra. Alexander.
Si bien es necesario mantener la atención en estas cuestiones en la comunidad afroamericana, también es hora de retribuir y exportar algunas de esas lecciones para beneficiar a otros grupos demográficos, incluidos los individuos que luchan contra el estigma y el acceso a la atención médica en el extranjero y en algunos sectores del panorama estadounidense, incluida, sorprendentemente, la comunidad nativa de Alaska.
Entonces, tal vez, finalmente podamos comenzar a ayudarnos unos a otros, a todos nosotros, a dejar nuestra carga a un lado.
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